Ingen ved med sikkerhed hvor oliventræet oprindelig stammer fra eller hvem, som fandt på at udvinde den fede olie. Friske grønne oliven fra træet er uspiselige og meget bitre - så hvordan fandt man på, at frugten og olien faktisk kunne bruges til noget, må stå hen i det uvisse. Der er fundet spor af flere tusinde år gamle, vilde oliven (Oleaster) i hele middelhavs regionen.  Den tidligste datering af kultiverede oliven, er fundet i det østlige område af Middelhavet og dateret til 6000 B.C. Ved udgravninger i Puglia i Italien er der fundet olivensten, som viser, at oliven var en del af kosten i år 5000 B.C. Udgravninger på Knossos i Grækenland har afsløret avancerede teknikker til udvinding og opbevaring af olien. Fra disse udgravninger er det blevet klart, at olivenolie var et vigtigt produkt i dagligdagen omkring 1500 B.C. Der blev også fundet olivenolie i Tutankamons grav fra 1352 B.C. Der findes et utal af beretninger i Biblen, hvori oliventræet indgår. I 1. Mosebog vender duen tilbage til Noahs Ark med en olivengren i næbet. Gud var ikke længere vred på menneskene. Under kejser Constantine i det 4. Århundrede var der mere end 2000 olivenhandlere alene i Rom. Oliven var en af de første eksportartikler til den ny verden. Der er olivenmuseer i alle de største olivenproducerende lande. Hvis man lige slår vejen forbi Imperia i Ligurien, Italien, kan det varmt anbefales at se nærmere på Museo dell`Olivo.